Materiais semicondutores. O que são e para que servem?

Relativamente desconhecidos para a maioria das pessoas, os materiais semicondutores (neste caso a sua escassez) tem estado na base da mais recente crise pela qual a indústria automóvel tem estado a passar.

Numa altura em que os automóveis recorrem cada vez mais a circuitos, chips e processadores, a falta dos materiais semicondutores tem levado a atrasos na produção, paragens das linhas de montagem e à procura de soluções “engenhosas” como a encontrada pela Peugeot para o 308.

Mas, em que consistem estes materiais semicondutores cuja escassez tem obrigado a paragens de produção na indústria automóvel? Que tipos de utilização têm?